Η ομάδα «The Fortress Study Group», είναι άμεσα σχετιζόμενη με το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και αποτελεί τον κατ’ εξοχή φορέα, διεθνούς εμβέλειας, που μελετά ενδελεχώς τη διαχείριση φρουρίων και οχυρωματικών έργων και κάστρων, ενώ βραβεύει όσα έχουν διακριθεί μέσα από τις εργασίες συντήρησης και ανάπλασης. Η ομάδα έχοντας μελετήσει εις βάθος την ιστορία και τις εργασίες ανάπλασης του φρουρίου του Ρίου και του κάστρου της Ναυπάκτου, ήρθε σε επικοινωνία με την Περιφέρεια Δυτικής Ελλάδας, προκειμένου να απονείμει βραβείο και τιμητικές πλακέτες τόσο στην Περιφέρεια όσο και στις Εφορείες Αρχαιοτήτων Αχαΐας, Αιτωλοακαρνανίας και Λευκάδας για το σημαντικό έργο που έχει έως σήμερα επιτελεστεί.

Στην τελετή βράβευσης απηύθυναν χαιρετισμό ο Αναπληρωτής Περιφερειάρχη Χαράλαμπος Μπονάνος, ο Αντιπεριφερειάρχης Τουριστικής Ανάπτυξης, Παναγιώτης Σακελλαρόπουλος, η Προϊσταμένη Εφορείας Αρχαιοτήτων Αχαΐας, Αρχαιολόγος- Βυζαντινολόγος, Δρ. Αναστασία Κουμούση, επικεφαλής της ομάδας των αναστηλωτικών εργασιών στο Φρούριο Ρίου, η Έλενα Κατσούλη, εκπρόσωπος της Εφορείας Αρχαιοτήτων Αιτωλοακαρνανίας και Λευκάδος, Πολιτικός μηχανικός και επιβλέπουσα στα αναστηλωτικά έργα του Κάστρου Ναυπάκτου, και ο John Harris, εκπρόσωπος της ομάδας The Fortress Study Group.

Ο κ. Harris, στο τέλος της εκδήλωσης απένειμε βραβείο, για λογαριασμό της Περιφέρειας Δυτικής Ελλάδας στον κ. Σακελλαρόπουλο, ο οποίος το παρέλαβε και εκ μέρους του Αντιπεριφερειάρχη Πολιτισμού, Παναγιώτη Μπράμου, καθώς ο κ. Μπράμος στήριξε έμπρακτα την πραγματοποίηση της συγκινητικής αυτής απονομής. Τέλος, τιμητικές πλακέτες, για λογαριασμό των  Εφορειών Αρχαιοτήτων Αχαΐας,  Αιτωλοακαρνανίας και Λευκάδας απονεμήθηκαν στις Δρ Κουμούση και κ. Κατσούλη.

Ο Αντιπεριφερειάρχης Τουριστικής Ανάπτυξης υπογράμμισε ότι «η βράβευση της Περιφέρειας Δυτικής Ελλάδας και των Εφορειών Αρχαιοτήτων Αχαΐας, Αιτωλοακαρνανίας & Λευκάδος αποτελεί ένα πρώτο δείγμα της αναγνωρισιμότητας της κοινής, πολυσυλλεκτικής αυτής προσπάθειας που μεταλαμπαδεύει την πολιτιστική μας κληρονομιάς και καταδεικνύει ότι η μακραίωνη ιστορία, η πολιτιστική μας παράδοση και τα φημισμένα μνημεία της Περιφέρειας Δυτικής Ελλάδας, αποτελούν ζωντανά στοιχεία της ταυτότητάς μας που μας ενώνουν και μας εμπνέουν. Η παραπάνω, κοινή προσπάθεια ήδη αποδίδει καρπούς, αφού σύμφωνα με τα στοιχεία της ΕΛΣΤΑΤ, οι επισκέπτες των αρχαιολογικών χώρων και των μουσείων της Περιφέρειας Δυτικής Ελλάδας το 2023, αυξήθηκαν σε σύγκριση με το 2022, σε αριθμό κατά 161.493. Είμαστε συνοδοιπόροι και έτοιμοι να συνεισφέρουμε στην ευόδωση των προσπαθειών ο τόπος μας να καταστεί σπουδαίο τουριστικό και πολιτισμικό σημείο αναφοράς, έχοντας ως αφετηρία και στόχο τον άνθρωπο και την καρδιά των δυνητικών επισκεπτών».

Η Δρ Κουμούση και η κ. Κατσούλη στο χαιρετισμό τους εξήραν την ιστορικότητα των μνημείων και αναφέρθηκαν στον επιμελή και μεθοδικό τρόπο με τον οποίο έχουν πραγματοποιηθεί τα έργα αναστήλωσης έως σήμερα, στο πλαίσιο του ΕΣΠΑ 2014-2020, με χρηματοδότηση από την Περιφέρεια Δυτικής Ελλάδα και τη Διεύθυνση Βυζαντινών και μεταβυζαντινών μνημείων του ΥΠΠΟΑ με χρηματοδότηση από το Ταμείο Ανάκαμψης.

Περαιτέρω, ο John Harris εκπρόσωπος της ομάδας The Fortress Study Group υπογράμμισε στην ομιλία του ότι η ομάδα ξεκίνησε τη δράση της εδώ και πενήντα χρόνια με σκοπό τη μελέτη και τη βράβευση κάστρων και οχυρωματικών φρουρίων σε όλο τον κόσμο. Τόνισε δε, ότι οι εργασίες αναστήλωσης που έχουν πραγματοποιηθεί έως τώρα στο φρούριο του Ρίου και το κάστρο της Ναυπάκτου, είναι εξαιρετικές και αποτελούν δείγμα καλής πρακτικής της συνέργειας μεταξύ της πολιτικής βούλησης και της επιστημονικής τεχνογνωσίας. Για αυτόν ακριβώς τον λόγο, λειτουργούν ως πόλος έλξης του τουρισμού που αρμόζει στην Περιφέρεια Δυτικής Ελλάδας.

Ο Αναπληρωτής Περιφερειάρχης Χ. Μπονάνος στον χαιρετισμό του επεσήμανε ότι «η σημερινή βράβευση για την αναστήλωση των κάστρων στην περιφέρειά μας, από τη διεθνή ομάδα «The Fortress Study Group», αποτελεί μία σημαντική διάκριση για το έργο που έχει υλοποιηθεί έως σήμερα, με τη συνεργασία και τη χρηματοδοτική στήριξη της ΠΔΕ, από τις Εφορίες Αρχαιοτήτων, και αποτελεί κίνητρο ώστε να ενδυναμωθούν οι καλές πρακτικές αυτού του είδους ακόμα περισσότερο, να προβληθούν οι κρυμμένοι θησαυροί και να συνδεθεί ο αρχαίος και βυζαντινός πολιτισμός της περιοχής με τον σύγχρονο πολιτισμό. Εξαίρω πραγματικά τη δουλειά των Προϊσταμένων αρχών των Εφορειών καθώς και των εργαζομένων για το σπουδαίο έργο που έχουν επιτελέσει».

Μετά τις ομιλίες, έγινε ξενάγηση της ομάδας στο χώρο του Φρουρίου από την Δρ. Κουμούση.

Στη εκδήλωση παρευρέθηκαν ο  Δήμαρχος Ναυπακτίας, Βασίλης Γκίζας, ο Πρόεδρος του Δημοτικού Συμβουλίου Ναυπακτίας, Άγγελος Σταυρόπουλος, ο Πρόεδρος του Περιφερειακού Συμβουλίου, Χρήστος Παΐσιος, ο Πρόεδρος του Επιμελητηρίου Αχαΐας, Πλάτωνας Μαρλαφέκας, ο Πρόεδρος του Επιμελητηρίου Αιτωλοακαρνανίας, Παναγιώτης Τσιχριτζής, εκπρόσωποι των δημοτικών διαμερισμάτων Ρίου και Αντιρρίου, εκπρόσωπος της Μητροπόλεως Πατρών και εκπρόσωποι Α και Β βαθμού της τοπικής αυτοδιοίκησης.

Στην εκδήλωση συμμετείχαν επίσης, ο Προϊστάμενος της Διεύθυνσης Παιδείας, Πολιτισμού, Αθλητισμού, Τουρισμού και Απασχόλησης, Δρ Λαυρέντιος Βασιλειάδης, η Προϊσταμένη Τμήματος Σχεδιασμού Τουριστικής Στρατηγικής, Γεωργία Παπασπύρου και τα στελέχη της Διεύθυνσης, Βασιλική Καραπάνου και Γιολάντα Δελή.